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A las 6:47 de la mañana, las campanas del Convento de Santa Clara empiezan a sonar: cinco golpes, una pausa, otros cinco. Una mujer cruza la plaza con un pan envuelto en un paño. Un barrendero apoya su escoba contra el banco de piedra bajo el laurel. Desde una ventana alta del segundo piso de una casa colonial restaurada, la luz de la mañana se mueve sobre los adoquines del mismo modo en que lo ha hecho durante unos cuatrocientos años.
Esta es la Plaza Santa Clara, en el Centro Histórico de Quito, y lo singular de este lugar no es su antigüedad. Es que nadie se fue nunca de aquí.
La Plaza Santa Clara es una pequeña plaza colonial en el cuadrante suroeste del Centro Histórico de Quito, declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. La ancla el Convento de Santa Clara, del siglo XVI, donde aún viven y rezan, en clausura, las monjas clarisas. Restaurada como plaza peatonal en 2020 tras décadas como estacionamiento, sigue siendo una plaza de barrio en activo —mercados, vecinos, campanas, pasos— y no un monumento.
Una nota para quienes investigan la ciudad: la Plaza Santa Clara no es el Mercado Santa Clara de La Mariscal, que abrió en 1951 y queda varios kilómetros al norte. La plaza de la que hablamos aquí es la más antigua, la más pequeña y la más tranquila: la que dio nombre al convento y a la parroquia que lo rodea.
El Centro Histórico de Quito fue uno de los dos primeros sitios inscritos en la lista de Patrimonio Mundial de la UNESCO en 1978, junto con Cracovia. La razón no fue un solo edificio. Fue que todo el casco colonial —unas 320 hectáreas de iglesias, plazas, patios y casas— había estado habitado sin interrupción desde el siglo XVI. La mayoría de los centros coloniales de América sobrevivieron como ruinas o fueron reconstruidos a fondo. El de Quito simplemente siguió.
La Plaza Santa Clara es una ilustración clara y compacta de esa continuidad. La plaza ha pasado por distintos usos sin quedarse jamás en silencio:
Esa última capa es lo bastante reciente como para que algunos quiteños todavía comenten lo extraño que les resultó la primera vez que vieron la plaza sin autos.
El Convento de Santa Clara se fundó en 1596, lo que lo convierte, en 2026, en un edificio de 430 años y en el segundo monasterio más antiguo de Quito, después del Convento de la Concepción (1577). Pertenece a las clarisas —las Hermanas Pobres de Santa Clara—, una orden contemplativa fundada por Santa Clara de Asís en 1212. La comunidad en Quito ha vivido en clausura sobre esta plaza, tras estos mismos muros, durante más de cuatro siglos.
Se oye al convento antes de verlo. Las campanas marcan las horas, los oficios, las pequeñas ceremonias de un día contemplativo. De vez en cuando, una voz se eleva brevemente desde el coro. Las hermanas siguen fuera de la vista, y esa discreción —ni puesta en escena ni misterio, solo el ritmo de una casa religiosa en funcionamiento— es parte de lo que da a la plaza su particular silencio.
La clausura no está abierta al público, en coherencia con la vida contemplativa de las clarisas. Sin embargo, la Capilla contigua de Nuestra Señora del Amparo sí lo está, de lunes a sábado, en general de 9:00 a 12:00 y nuevamente de 15:00 a 17:00. Los horarios de misa están publicados en la puerta, y la capilla es un lugar de culto en activo: conviene visitarla con la misma sobriedad con la que se entra en cualquier santuario en uso.
Para quienes quieren entender el lugar del convento en el tejido arquitectónico de la ciudad sin interferir con la comunidad, solemos sugerir combinar una visita breve y respetuosa a la capilla con un paseo más amplio por el Centro Histórico. Nuestro equipo ha preparado algunas rutas curadas por el centro histórico que hilan la Plaza Santa Clara, San Francisco, La Compañía y el Museo del Alabado en una misma tarde sin prisa.
Como Casa Santa Clara está directamente sobre la plaza, esta funciona como una especie de reloj lento para la casa. Algunos momentos observados, desde las habitaciones que la miran:
Tres de nuestras cinco suites dan directamente a la plaza. Las habitaciones que miran a la plaza —en particular las más amplias— se diseñaron de modo que se conservaran las proporciones originales de las ventanas de la casa del siglo XVII, y es por eso que la luz de la mañana sigue entrando en la habitación como lo hacía cuando esto era una residencia colonial particular.
Cuando se llevó a cabo la restauración de la casa, los arquitectos partieron de la premisa de que lo más importante a recuperar era la relación del edificio con la plaza. No el material más caro, no el detalle más fotogénico: la relación. La orientación. Las líneas de vista. Las horas de luz. Todo lo demás se puso al servicio de eso.
Es fácil sobreexplicar una plaza. La respuesta más honesta es que la Plaza Santa Clara importa porque es uno de los pocos lugares de América donde uno puede estar de pie sobre una superficie de piedra, escuchar a una comunidad de mujeres rezando detrás de un muro que ya era antiguo cuando se fundó Estados Unidos, y ver a una vecina pasar de regreso a su casa: todo en el mismo minuto.
La Plaza Grande es más imponente. La Ronda es más festiva. El Panecillo te da la vista. Pero la Plaza Santa Clara te da lo más difícil de fabricar y lo más fácil de perder: continuidad.
Camínala a las 7 de la mañana y otra vez a las 6 de la tarde. Siéntate en el banco bajo el laurel. Escucha las campanas. Si te quedas con nosotros, hazlo primero desde una ventana, y después desde las piedras.
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